home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092589 / 09258900.069 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  91 lines
  1. <text id=89TT2533>
  2. <title>
  3. Sep. 25, 1989: They Take Their Lumps
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Sep. 25, 1989  Boardwalk Of Broken Dreams            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 80
  13. They Take Their Lumps
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>    <l>BIG SUGAR</l>
  18.     <l>by Alec Wilkinson</l>
  19.     <l>Knopf; 263 pages; $18.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    One good way to catch a reader's attention is to start off
  22. with a bang. This book does so. Chapter 1, first sentence: "The
  23. most perilous work in America is the harvest by hand of
  24. sugarcane in South Florida." Holy mackerel, stop the presses!
  25. A lot of coal miners will certainly be relieved to learn this,
  26. not to mention scads of military test pilots. And just how
  27. perilous is this work, which is principally performed by
  28. laborers brought in from the Caribbean? An answer is tucked in
  29. at the end of a paragraph 245 pages later: "As far as I know a
  30. West Indian has never died in the cane fields."
  31. </p>
  32. <p>    This is certainly ending with a whimper. Yet such a dying
  33. fall hardly saps the considerable strengths of Big Sugar,
  34. subtitled Seasons in the Cane Fields of Florida. Forget the
  35. comparative dangers of cutting sugarcane. Wonder instead why
  36. roughly 10,000 West Indian men, chiefly Jamaicans, come to South
  37. Florida each winter to do it. That is what Alec Wilkinson, a
  38. staff writer for The New Yorker, did when he came across this
  39. information in a 1984 newspaper story. Other questions aroused
  40. Wilkinson's interest as a reporter. Among them: Is it not odd
  41. that a major domestic cash crop should be so heavily dependent
  42. on imported black labor? What is going on down there? For the
  43. next four years, Wilkinson paid a number of visits to South
  44. Florida trying to find out.
  45. </p>
  46. <p>    He was looking for an expose -- a big U.S. business using
  47. and abusing desperate, impoverished workers -- and in large
  48. measure he found what he wanted. Florida accounts for around 40%
  49. of the sugarcane grown in the U.S., and producers there have
  50. been using West Indian cutters for more than 45 years.
  51. Mechanical harvesting would be much less expensive, but there
  52. are substantial areas in the state where the soil is too fragile
  53. to bear the ravages of machinery. So the brunt of cost
  54. consciousness falls on the cutters, who invariably take their
  55. lumps. They are routinely cheated of some time spent in the
  56. fields. They are expected to cut and stack one ton of cane an
  57. hour. Those who fall behind are "checked out," deprived of any
  58. pay they may have earned that day and sent back to their
  59. barracks, which in many cases resemble prison camps. As the
  60. ultimate penalty, laggards or troublemakers can always be
  61. deported.
  62. </p>
  63. <p>    Wilkinson, who has also written books about police work on
  64. Cape Cod and moonshine enforcement in North Carolina, finds and
  65. displays much genuine cause for outrage here, but he also brings
  66. back a richer, more complex story than he seems willing to
  67. acknowledge. Better pay and treatment from the growers might
  68. improve the cutters' lot, but nothing will ameliorate the
  69. reality of harvesting cane by hand. It is boring, backbreaking
  70. work, carried out in oppressive heat, surrounded by the dangers
  71. of poisonous snakes, fire ants and whirling, razor-sharp
  72. scythes. Some of those who suffer these miseries take pride in
  73. their work. A man from St. Lucia tells Wilkinson, "Cutting the
  74. cane in itself is also a skillful task, you must be skillful at
  75. it. When you cutting the cane you must have a free mind."
  76. </p>
  77. <p>    Fearing reprisals, all but a few cutters refused to talk to
  78. Wilkinson. Those who cooperated are quoted at length, and they
  79. do not seem exploited in their own free minds. A bad job in the
  80. Florida fields is better than no job back home on their
  81. islands. This is where the message -- villains and victims --
  82. that Wilkinson would like to send gets scrambled, to his book's
  83. ultimate benefit. What emerges instead is a parable, as old as
  84. the epics, of humans trying to make the best out of life's
  85. imposing, impossible conditions.
  86. </p>
  87.  
  88. </body></article>
  89. </text>
  90.  
  91.